Pendant longtemps, représenter l’Histoire se résumait à dessiner ou peindre les grands personnages, les batailles, les événements politiques ou religieux de façon souvent symbolique et non réaliste.

Cependant, les œuvres d’art anciennes offrent de multiples détails qui nous permettent de mieux imaginer la vie réelle. Au Moyen Âge, les artistes s’inspirent de leur univers quotidien pour représenter les thèmes principaux de la philosophie chrétienne. 

A Vézelay, ce chapiteau taillé dans la pierre a pour sujet : Moïse transmettant à saint Paul l’essentiel de la pensée biblique. De façon très concrète, il nous montre un meunier au travail et son aide recueillant la farine.

La Tapisserie de Bayeux est un document exceptionnel. Cette broderie longue de 75 mètres raconte la conquête de l’Angleterre par le duc Guillaume de Normandie en 1066. 

Elle fourmille de détails sur la vie pratique et quotidienne dans différents milieux : par exemple, l’embarquement des vivres et des armes à bord des bateaux ou bien un "barbecue" à la cour ducale.

Les miniatures du Moyen Âge nous apportent aussi une grande quantité d’informations très concrètes : par exemple, ici, les travaux agricoles à l’automne. On y voit les paysans occupés aux semailles tandis que l’un d’entre eux chasse les oiseaux qui veulent s’emparer des graines.

Le peintre flamand Quentin Metsys (1466-1530) met un scène un banquier et sa femme entourés de différents signes symbolisant l’honnêteté et la modération. En seconde lecture, ce tableau nous donne à voir le cadre de vie d’un couple bourgeois, au début du XVIe siècle.

Au XIXe siècle, les artistes romantiques, bousculant les règles de l’art classique, cherchent à exprimer le réel. Cette scène d’intimité montrant Henri IV jouant avec ses enfants en présence de l’ambassadeur d’Espagne, nous rend soudain le couple royal plus proche et plus vivant. Une nouvelle vision de l’Histoire est en train de naître.