Petite histoire
de la reproduction des images
Créer une œuvre graphique est le fait d’un artiste, la reproduire en plusieurs centaines ou plusieurs milliers d’exemplaires relève de découvertes et d’innovations techniques qui ne sont pas très anciennes. Selon leurs objectifs, imprimeurs et éditeurs sont à la recherche du meilleur rapport entre la qualité, le coût et les délais de production.
La gravure
Jusqu’à la fin du Moyen Âge en Europe, on pouvait reproduire les images au moyen de la gravure sur bois, en relief (xylographie). Ce procédé ne permettait cependant que des images simples, comme des cartes à jouer. Il était impossible de reproduire les tableaux ou les miniatures autrement que par la copie manuelle. Vers 1450, parallèlement au développement de l’imprimerie, on commence à graver le métal : c’est la taille-douce, où l’image est gravée en creux. Le graveur est un artiste-artisan, intermédiaire entre l’artiste créateur du modèle et l’imprimeur.
La gravure sur bois de bout
En 1817, l’imprimeur Firmin Didot développe le procédé d’un artiste anglais en gravant le bois non pas dans le fil mais sur la tranche (le « bout »), qui est plus dure et plus uniforme. Cela permet d’associer et d’imprimer sur une même page le texte typographié et l’image gravée – ce que ne permet pas la lithographie. Au 19e siècle, la presse utilisera beaucoup ce procédé pour produire les premiers illustrés ainsi que certains artistes comme le célèbre Gustave Doré.
L’offset
En 1875, Robert Barclay, un Anglais, et en 1879, un Français, Henri Voisin, constructeur de presses à imprimer, mettent au point un procédé pour améliorer la lithographie : l’image est d’abord transmise sur un rouleau de caoutchouc (le blanchet) avant d’être portée sur la feuille de papier. Un industriel américain, Ira Washington Rubel, développe ce procédé pour ses presses rotatives en 1904-1905 et baptise cette technique « off set » (impression « en-dehors » de la matrice). C’est le nom qu’on emploiera désormais pour ce procédé d’impression qui, en étant peu à peu perfectionné, se généralisera dans l’imprimerie, et surtout pour la presse. Parallèlement, la pierre lithographique est remplacée par une plaque de métal souple.
La lithographie
En 1796, Alois Senefelder, à Münich, découvre les propriétés d’une pierre calcaire qui permet d’imprimer directement une image, sans passer par la gravure. Le procédé repose sur le principe d’opposition entre l’eau et le gras : une image est dessinée au crayon gras sur la pierre. Ensuite, la pierre est enduite d’eau puis encrée avec un rouleau : l’encre se dépose uniquement sur les parties dessinées et est chassée sur les parties humides. Ce procédé, appelé « lithographie » (du mot grec lithos = pierre), permet d’imprimer directement le dessin d’un artiste, créé à même la pierre. Il est donc beaucoup plus rapide et beaucoup moins coûteux que la gravure.
La photographie
En 1816, Nicéphore Niepce obtient la première « photographie » que Louis Daguerre popularise en 1839. Les artistes craignent alors que cette invention ne prépare la disparition des arts graphiques. Quelques années plus tard, Henri Fox-Talbot et Gustave Le Gray mettent au point le négatif qui permet de multiplier les photographies. Cependant, au 19e siècle, la reproduction des images photographiques reste coûteuse. Les livres et la presse préfèrent encore l’image dessinée. Le journal L’Illustration est le premier à publier une « photographie de presse » le 25 juillet 1891 mais cette technique ne se développera réellement qu’au milieu du 20e siècle.
La P.A.O.
Depuis les années 1980, les procédés de reproduction des images ont été totalement modifiés par l’introduction de la publication assistée par ordinateur (P.A.O.) qui, en faisant appel à la numérisation des documents, est devenue la technique la plus courante pour la reproduction et la diffusion du texte et des images.
