Raconter un fait historique implique de respecter les sources qui prouvent sa réalité. Pour le mettre en images, l’artiste part à la recherche des documents visuels qui lui permettront d’approcher au mieux la vraisemblance. A notre époque, il semble tout simple de taper un mot clé sur un moteur de recherches. Mais comment faisait-on "avant" ?

Jusque dans les années 1700, la représentation du passé est peu soucieuse de réalisme et souvent même tout à fait fantaisiste. Le goût pour l’Histoire naît au début du XIXe siècle avec le Romantisme. On se passionne alors pour le Moyen Âge et l’on cherche à représenter des scènes significatives. Alors se pose la question : montrer des images, oui, mais lesquelles ?

L’intérêt pour le passé entraîne la constitution de collections documentaires ou archéologiques. L’architecte Eugène Viollet-le-Duc (1814-1879), par exemple, constitue une sorte d’encyclopédie visuelle du Moyen Âge qui restera longtemps un outil de référence et d’inspiration.

Durant une cinquantaine d’années, le dessinateur Auguste Racinet (1825-1893) travaille à regrouper des documents sur les costumes du monde entier. Il réalise ainsi une extraordinaire collection de 500 planches lithographiées, qui pendant près d’un siècle constituera la source principale pour la représentation des costumes historiques.