Le mot « bande dessinée », ou B.D. en abrégé, n’est employé que depuis les années 1970. Cette technique de récit est pourtant bien plus ancienne : le premier, Rodolphe Töpffer, un enseignant et artiste de Genève, publie en 1833 Histoire de Monsieur Jabot, une suite de dessins encadrés accompagnés par un texte. En Europe, ce procédé va surtout s’appliquer aux publications pour la jeunesse. Aux États-Unis, au contraire, les comics sont des suppléments illustrés à la presse pour adultes, où les textes se réduisent à des balloons.

Les images ont la parole

Alain Saint-Ogan, en France, suit l’exemple américain du récit en images où les dialogues apparaissent dans des « ballons », un procédé que refusent encore la plupart des éditeurs européens. En adaptant le genre aux jeunes lecteurs, il publie les aventures de Zig et Puce en 1925. Admiratif de son œuvre, Pierre Brochard adopte dès 1946 la même présentation, plus dynamique que des pavés de texte. On dit alors qu’il réalise des « histoires en bandes » pour des « illustrés ». Plus tard, les « ballons »  s’appelleront des « phylactères » et enfin des « bulles ».

De l’idée au scénario

Comme pour un roman, une pièce de théâtre ou un film, tout commence par une idée, originale si possible que l’auteur propose sous la forme d’un résumé : le synopsis. C’est alors que se définissent l’action principale, son cadre et les personnages qui en seront les acteurs. Ainsi Pierre Brochard crée Tony, Annette, Zéphyr et Zamba.

Le comité de rédaction évalue si le projet entre dans la ligne éditoriale de Fripounet et Marisette, un journal qui s’adresse aux jeunes ruraux. La sœur de Tony change de prénom : elle se nommera Clara.

Du scénario à la planche dessinée

Lorsque le synopsis est accepté, l’auteur rédige alors un scénario complet qui sera découpé en scènes. Ensuite, chaque scène prend place dans un « chemin de fer » qui est une esquisse visuelle de chaque page (au cinéma, c’est le story board). L’artiste va maintenant donner vie à chacun de ses personnages. Il définit leur personnalité et certains, comme Zéphyr, vont évoluer au cours des années.

C’est alors que le dessinateur réalise la mise en place réelle, les esquisses, le trait définitif repassé ensuite à l’encre de Chine, ainsi que les textes qui sont tous tracés à la main. La mise à la couleur se fait sur un autre support, avant l’impression.

La gravure

Jusqu’à la fin du Moyen Âge en Europe, on pouvait reproduire les images au moyen de la gravure sur bois, en relief (xylographie). Ce procédé ne permettait cependant que des images simples, comme des cartes à jouer. Il était impossible de reproduire les tableaux ou les miniatures autrement que par la copie manuelle. Vers 1450, parallèlement au développement de l’imprimerie, on commence à graver le métal : c’est la taille-douce, où l’image est gravée en creux. Le graveur est un artiste-artisan, intermédiaire entre l’artiste créateur du modèle et l’imprimeur.

La gravure sur bois de bout

En 1817, l’imprimeur Firmin Didot développe le procédé d’un artiste anglais en gravant le bois non pas dans le fil mais sur la tranche (le « bout »), qui est plus dure et plus uniforme. Cela permet d’associer et d’imprimer sur une même page le texte typographié et l’image gravée – ce que ne permet pas la lithographie. Au 19e siècle, la presse utilisera beaucoup ce procédé pour produire les premiers illustrés ainsi que certains artistes comme le célèbre Gustave Doré.